Una startup tecnológica originaria de Silicon Valley está ganando protagonismo en el sector del litio en Sudamérica al promover soluciones innovadoras para mejorar la eficiencia y rentabilidad de la extracción del mineral blanco, clave para las baterías del futuro.
La caída significativa del precio del litio —desde niveles cercanos a los US$ 80 000 hasta cerca de US$ 10 000 por tonelada en los últimos años— ha obligado a repensar los modelos tradicionales de producción en el Triángulo del Litio (Argentina, Chile y Bolivia). En este contexto, tecnologías como la Extracción Directa de Litio (DLE) están siendo promovidas como alternativas más eficientes, sostenibles y competitivas frente a las piletas de evaporación convencionales.
Tecnología y potencial de la DLE
La extracción directa permite recuperar litio directamente desde salmueras con tasas de eficiencia superiores al 90 % y con procesos más rápidos y ambientalmente favorables que las evaporativas. Aunque los costos de capital (CAPEX) y operativos (OPEX) de la DLE son tradicionalmente más elevados, ciertos desarrollos tecnológicos están cerrando esa brecha, ofreciendo una ecuación de costos más atractiva para los operadores mineros.
La startup y su enfoque tecnológico
La compañía, fundada en Silicon Valley y con experiencia internacional en tecnologías DLE, ha invertido importantes recursos en el desarrollo de tecnologías de intercambio iónico —una de las variantes más prometedoras de la DLE— para hacer más competitiva la extracción del litio de salmueras. Esta tecnología ha sido probada en proyectos piloto y ya se está integrando en asociaciones estratégicas con empresas mineras en Sudamérica.
Además de sus actividades en América del Sur, la empresa mantiene proyectos en Estados Unidos que sirven como plataformas de validación tecnológica para atraer mayor inversión y consolidar su modelo de negocio.
Perspectivas en Argentina y Chile
Argentina está consolidándose como un centro clave para la adopción de DLE, gracias al marco regulatorio más favorable para la participación privada en el sector del litio y al dinamismo de proyectos en salares como el de Catamarca. En Chile, aunque existe un histórico liderazgo minero, las regulaciones han limitado temporalmente la expansión más rápida de nuevos proyectos de litio, aunque también se busca avanzar hacia condiciones más atractivas.
En el caso de Bolivia, los desafíos estructurales relacionados con la nacionalización del litio han restringido la entrada de inversiones extranjeras y la adopción de tecnologías avanzadas, aunque existe expectativa de posibles cambios con nuevas administraciones.
Impacto para la industria del litio
El impulso de este tipo de tecnologías tiene el potencial de:
- Reducir los costos unitarios de producción de litio
- Mejorar la competitividad frente a procesos tradicionales
- Atraer inversiones internacionales al sector
- Apoyar la transición energética y la industria de electromovilidad
Dado que el litio es un insumo crítico para baterías de alta demanda global, cualquier avance tecnológico que mejore su ecuación financiera puede traducirse en ventajas estratégicas para los países productores de Sudamérica.
Fuente: Bloomberg Línea.
